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Científicos de IBM han dado un paso de gigante en el mundo de la electrónica de circuitos ultrarrápidos que usan la luz para comunicarse. El dispositivo que lo hace posible, llamado fotodetector nanofotónico de avalancha, podría tener grandes implicaciones en el futuro de la electrónica, ya que permite sustituir las señales eléctricas por señales ópticas y enviar mucha más información entre chips consumiendo menos energía.
El invento de IBM explora el llamado «efecto avalancha» en el germanio, un material usado actualmente junto al silicio en la producción de microprocesadores. De forma similar a una avalancha que comienza con un pequeño montón de nieve, un pulso de luz (fotón) libera un electrón, que produce un efecto en cascada hasta que la señal original queda amplificada en miles o incluso millones de veces, como en un «desprendimiento».
Esto da lugar a un dispositivo capaz de recibir señales a 40 gigabytes por segundo y de multiplicarlas por 10. Y lo que es más, el veloz aparato opera con una potencia de sólo 1.5 voltios, lo que permitirá que funcione con pilas AA.
Por otra parte, teniendo en cuenta que los materiales que se usan para construirlo son silicio y germanio, y que los procesos estándar de fabricación actuales serían también válidos para los nuevos fotodetectores, podrían empezar a utilizarse de manera casi inmediata, según auguran sus creadores en la revista Nature.
