Una empresa de neurotecnología ha logrado un avance impresionante: colocó por primera vez un chip de «lectura del cerebro» en un ser humano. ¿Qué significa esto?
El 29 de enero último, Elon Musk reveló a través de un mensaje en la red social X que una de sus compañías, Neuralink, colocó por primera vez un chip de «lectura del cerebro» en un ser humano. ¿La finalidad del implante?: manejar a distancias dispositivos como computadoras, celulares, sillas de ruedas, brazos robóticos, usando solo «el pensamiento».
Dicho de esta manera, pareciera que Neuralink habría conquistado una nueva tecnología, pero es necesario diseccionar toda esta propaganda para ver sus luces y sus sombras.
Lo primero es aclarar que, efectivamente, Neuralink ha logrado un avance tecnológico impresionante. Telepathy (telepatía, en inglés), es el nombre comercial que la empresa de Musk dio al implante, y lleva una batería que se recarga externamente y dispone de 1 024 electrodos, distribuidos en 64 hilos, que transmiten las medidas de la actividad cerebral de forma inalámbrica.
Estos chips que funcionan como interfaces cerebro-computadora se denominan técnicamente BCI, y suprimen la necesidad de que exista una conexión física entre los dispositivos y sus usuarios.
Además del prototipo que, según Musk, ya está operativo en el cerebro de un ser humano, hay otros en progreso y prueba. Elon publicó en X que el individuo que recibió el implante se está «recuperando bien» y que los resultados preliminares mostraron una «detección alentadora de picos neuronales», lo que significa que hay buena actividad eléctrica entre las células cerebrales.
Sin embargo, hay una cuestión que es igualmente necesario aclarar: que el dispositivo se nombre Telepatía, no significa que pueda leer, ni de cerca, los pensamientos.
Los investigadores de neurotecnología están moderadamente entusiasmados con el ensayo. «Lo que espero ver es que puedan demostrar que es seguro. Y que es eficiente para medir las señales cerebrales a corto plazo, pero, lo más importante, a largo plazo», comentó a la revista Nature Mariska Vansteensel, neurocientífica del Centro Médico Universitario de Utrecht (Países Bajos) y presidenta de la Sociedad Internacional BCI.
La realidad es que no hay datos precisos y concretos relativos al trabajo de Neuralink. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos otorgó a la empresa el permiso para realizar ensayos clínicos en seres humanos en 2023. En septiembre pasado, la compañía anunció que abriría la inscripción en su primer estudio a personas cuadripléjicas. Pero no hay mucha más información al respecto. Faltan detalles como dónde se efectuarán los implantes y los resultados exactos que evaluará el ensayo. Esto sin contar los principios éticos que debe seguir todo estudio médico en seres humanos.
El BCI de Neuralink busca actuar sobre neuronas individuales, lo que implica colocar electrodos dentro del cerebro. Otras empresas han desarrollado electrodos que se colocan en la superficie del cerebro (con lo cual es posible extraerlos con relativa facilidad) para registrar señales promediadas producidas por poblaciones de neuronas.
Investigaciones recientes indican que las señales promediadas pueden permitir la decodificación de procesos cognitivos complejos, como el habla interna. El sistema de Neuralink se implanta en su totalidad (como el de otra firma, Synchron), y es inalámbrico, lo que evita la necesidad de la conexión física entre una computadora, por ejemplo, y el cráneo.
Cada dispositivo contiene un chip y conjuntos de electrodos de más de mil conductores flexibles y superfinos que un robot quirúrgico introduce en la corteza cerebral. Allí, los electrodos están diseñados para «registrar pensamientos» relacionados con el movimiento. En la visión de Musk, una aplicación eventualmente traducirá estas señales para mover un cursor o producir texto.
Para los especialistas lo primordial es saber que el dispositivo sea seguro, es decir, que no produzca hemorragias, daños vasculares o derrames cerebrales. Y tienen basamento para dudar.
Neuralink fue fundada en 2016, hace muy poco. Y Elon Musk es conocido (y fue hasta denunciado por sus empleados) por meter presión extrema para que los desarrollos que intentan concretar sus empresas sean muy veloces. Pero esto, en aspectos vinculados con la salud, sobre todo, puede ser riesgoso.
El mes pasado, Neuralink fue multada por violar las normas del Departamento de Transporte de Estados Unidos respecto al movimiento de materiales peligrosos, según registros de la agencia federal citados por Reuters.
Durante las inspecciones de las instalaciones de la empresa en Texas y California, los investigadores gubernamentales descubrieron que la compañía no se había registrado como transportadora de materiales peligrosos. Los inspectores también hallaron embalajes inadecuados de residuos peligrosos, incluido xileno, un líquido inflamable que puede causar dolores de cabeza, mareos, confusión, pérdida de coordinación muscular e, incluso, la muerte, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. No está claro, asimismo, para qué emplean el xileno.
No es la única vez que algo raro ha tenido asociado el nombre de Neuralink. La investigación del Departamento de Transporte inició, de hecho, a partir de quejas internas de empleados de la empresa, referidas a experimentos en animales que causaban sufrimiento y muertes innecesarias.
Así, en 2022 la empresa de dispositivos de salud de Elon Musk estuvo bajo investigación federal por posibles violaciones a la Ley de Bienestar Animal, que rige cómo los investigadores tratan a algunos animales en ensayos clínicos.
Los reportes indicaron entonces que muchos testeos fallidos se repetían una y otra vez, con lo cual la cantidad de animales sacrificados crecía de forma exponencial. «En total, la compañía mató alrededor de 1 500 animales, incluidas más de 280 ovejas, cerdos y monos, tras experimentos desde 2018, según registros revisados por Reuters y fuentes con conocimiento directo de las operaciones de experimentación con animales de la compañía», indicó la agencia de prensa.
El número total de muertes de animales no indica necesariamente que Neuralink esté violando las regulaciones o las prácticas de investigación estándar. Pero los expertos consideran que la cantidad de muertes «es mayor a la necesaria».
Elon Musk ha dicho públicamente que le interesa el transhumanismo, disciplina que busca cómo podemos aprovechar la tecnología para aumentar nuestras capacidades o recuperar las que hayamos perdido. De ahí que el primer producto de Neuralink se llame Telepathy. Pero de esas intenciones a poder leer los pensamientos, hay un buen trecho.
¿Cuál es el reto al que nos enfrentamos cuando tratamos de medir señales del cerebro? La oscuridad en la que se encuentra el observador después de que una neurona se activa. Esto no sucede con otro tipo de células, explica Javier Díaz Dorronsoro, profesor de Instrumentación Biomédica en la Universidad de Navarra, España, en un artículo publicado en The Conversation.
Todo indica que se conseguirán progresos en la interacción con las máquinas, pero no se basarán en la relación entre la actividad neuronal y el pensamiento. Entre otras cosas, porque ni siquiera tenemos muy claro qué es pensar, asegura el especialista.
Sin embargo, el neurobiólogo español Rafael Yuste, ideólogo del programa Brain, en Estados Unidos, es un científico muy preocupado por la protección de los «neuroderechos». Es decir, la posibilidad de que en un futuro con este tipo de interfaces cerebro-máquina se pueda acceder a nuestros pensamientos y violar nuestra privacidad, por saber qué pensamos de forma más íntima. Yuste promueve desde hace tiempo la creación de una carta de neuroderechos que proteja a los seres humanos de los posibles abusos que pueda acarrear esta tecnología.
Por ahora, habrá que esperar más resultados sobre lo que consiga Neuralink por boca de Elon Musk, y todo indica que los estudios serán muy alargados en el tiempo.
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