Dos proyectos exploran el cultivo de células sanguíneas en laboratorio
Quien ha vivido la presión de tener a un ser querido a las puertas de una cirugía y necesitando una donación de un tipo de sangre específico sabrá exactamente el valor de este tipo de sueños a los que hoy nos acercamos.
Son sueños buenos los de lograr células sanguíneas sintéticas y seguras para sustituir donaciones. El anhelo de que no sea necesario el larguísimo proceso de conseguir donantes sanos, analizar la sangre, y luego esperar a que el organismo no la rechace, una vez hecha la transfusión, es el que mantiene en vela a un grupo de especialistas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (Csic).
En este inicio de año el proyecto avanza hacia desarrollar una tecnología escalable y a demanda del diseño de glóbulos rojos sintéticos. Liderado por la Universidad UK Leuven (Bélgica), está financiado por el Consejo Europeo de Innovación (EIC), cuenta con un presupuesto total de 3,2 millones de euros para cuatro años, y deberá finalizar en marzo de 2026.
Enterémonos de cada detalle de una tecnología de salud que podría impactar la vida de todos en algunos años.
«Los eritrocitos sintéticos reproducirán las características fundamentales de los naturales, imitando su citoesqueleto, su asimetría lipídica, proteínas funcionales y su respuesta al entorno», ha explicado la investigadora del CSIC en el Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona (ICMAB) Arántzazu González-Campo, citada por el portal especializado Infosalus.
El proyecto, llamado SynEry, surgió a partir del problema del insuficiente suministro de sangre y los elevados riesgos de infecciones transmitidas por transfusiones en regiones poco desarrolladas y en escenarios de catástrofes naturales, pandemias o conflictos bélicos.
El objetivo a largo plazo es desarrollar un sustituto eficaz y universal de la sangre, que pueda producirse de forma rentable y que permita solventar la necesidad médica de transfusiones sanguíneas seguras. Sin embargo, el proyecto da para mucho más: los eritrocitos sintéticos podrían llegar a ser una plataforma para administrar fármacos.
«La tecnología desarrollada en el proyecto podría abrir el camino para construir otras células terapéuticas artificiales, como células T. Asimismo, el hecho de desarrollar sistemas con una excelente biocompatibilidad y con facilidad de transportar diferentes biomoléculas y fármacos permite crear una tecnología multifuncional y avanzar en campos como la administración de fármacos o la terapia celular», ha asegurado González-Campo.
Los ambiciosos objetivos de esta investigación serán abordados por un consorcio interdisciplinar en áreas como la microfluídica, la (bio)nanotecnología y los modelos de ensayo in vivo.
Otro proyecto de investigación se ha concentrado recientemente en el afán de sintetizar células sanguíneas específicas. Se trata de un estudio que combina equipos en Bristol, Cambridge, Londres, y de la unidad de sangre y donaciones del servicio británico de salud (NHS, por sus siglas en inglés). Su enfoque son los glóbulos rojos que transportan oxígeno desde los pulmones al resto del cuerpo.
Como parte del estudio, varios pacientes recibieron el pasado noviembre una pequeña cantidad de sangre creada en el laboratorio, para observar el comportamiento del organismo.
De modo similar al estudio de los eritrocitos, la investigación se basa en que la mayor parte de las transfusiones de sangre dependen de que las personas hagan donaciones.
Pero en este caso, el objetivo final es poder fabricar en el laboratorio algunos grupos sanguíneos ultrararos, que son vitales para algunas personas y extremadamente difíciles de conseguir.
Estos grupos sanguíneos se necesitan para atender a personas que dependen de transfusiones de sangre regulares porque sufren afecciones como la anemia de células falciformes, según detalla una reseña del estudio publicada por BBC.
Para lograr el cometido de este estudio, los científicos comienzan con una donación normal de medio litro de sangre, y seguidamente se utilizan campos magnéticos para extraer células madre flexibles que son capaces de convertirse en glóbulos rojos. Se estimula el crecimiento de estas células madre en grandes cantidades en los laboratorios y luego las guían para que se conviertan en glóbulos rojos.
Todo este proceso toma cerca de tres semanas, y de un grupo inicial de alrededor de medio millón de células madre se producen 50 000 millones de glóbulos rojos, detalla la nota de BBC.
Uno de los mayores retos de estos proyectos es el alto costo del cultivo de las células sanguíneas en laboratorio. Foto: Tomada de La Tercera
Finalmente, estos se filtran para obtener alrededor de 15 000 millones de glóbulos rojos en la etapa adecuada de desarrollo para el trasplante.
Dos voluntarios fueron los primeros en participar en el ensayo, que busca probar la sangre en al menos diez individuos sanos. Recibirán dos donaciones de cinco a diez mililitros con al menos cuatro meses de diferencia: una de sangre normal y otra de sangre cultivada en laboratorio. Los investigadores esperan que la sangre cultivada termine siendo más potente que la natural, y que en un futuro a mediano plazo, si todas las etapas del experimento funcionaran, se pudiera cultivar estos glóbulos rojos a partir de donaciones muy pequeñas.
Por ahora, los dos retos principales del proyecto se hallan en el costo de las donaciones iniciales en el tiempo de vida de las células madre. Una donación de sangre promedio le cuesta al sistema sanitario de Reino Unido alrededor de 150 dólares y fabricar la sangre, según reveló el equipo a la cadena británica, costará mucho más.
Por otro lado, las células madre recolectadas finalmente se agotan, lo que limita la cantidad de sangre que se cultiva. Se requerirá más investigación para producir los volúmenes que se necesitan clínicamente.
Aun con estos desafíos por delante, las dos investigaciones prometen una mayor exploración en las opciones a futuro. Seguramente les seguiremos el paso durante los meses por venir.
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