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Como parte de los estudios de la nueva generación de observatorios espaciales, la NASA proyecta un telescopio espacial de tecnología avanzada que podrá «mirar» más allá del universo conocido.
«El nuevo telescopio permitirá conseguir objetivos científicos imposibles con el uso de observatorios terrestres», explicó Mark Clampin, uno de los científicos participantes en el proyecto.
Según RT, el ATLAST tendrá el espejo principal de un diámetro entre 8 y 16 metros, y permitirá una resolución 2 000 veces mayor que la del Hubble, y 10 veces mejor que la de su futuro sucesor, el JWST (telescopio espacial James Webb), cuya entrada en funcionamiento está prevista para el 2018.
Los científicos han identificado dos diseños para el proyecto: un telescopio con un espejo primario monolítico y dos variaciones de un telescopio con el espejo primario segmentado. Los conceptos están basados en los diseños del Hubble y el JWST, pero son más avanzados, permitiendo minimizar la complejidad y peso del aparato.
«Una de las aplicaciones actualmente previstas para el ATLAST es la capacidad de detectar señales de vida en las atmósferas de planetas similares a la Tierra en la vecindad solar», dijo Clampin, quien agregó que el ojo del telescopio podrá observar galaxias a una distancia de más de 10 millones de años luz.
Se prevé que el ATLAST esté en la misma órbita que el JWST, aunque aún no se ha determinado si el telescopio tendrá un escudo para protegerse de la luz estelar y aumentar así el alcance de la óptica.
