Todos los caminos conducen a Madrid

En cuestión de días comenzará del otro lado del Atlántico la competición futbolística de clubes que mayor calidad concentra cada año: la Liga de Campeones. Treinta y dos equipos de la élite europea competirán desde el próximo 18 de septiembre por el trofeo más preciado del continente. Otro año más JR brindará a sus lectores un breve análisis de los aspirantes a luchar por el título que hace soñar a grandes y chicos del balompié.

Tras el sorteo, el calendario quedó definido de forma que la fase de grupos terminará el miércoles 12 de diciembre, luego de lo cual habrá que esperar hasta febrero (del 12 al 20 los choques de ida) para que inicien los octavos de final, primera de las rondas de eliminación directa que se extenderá hasta marzo (del 5 al 13 los de vuelta). En abril tendrán lugar los cuartos (9-10 y 16-17), y el inicio de las semifinales (30), que se prolongarán hasta mayo (1ro. y 7-8). La cita para definir el campeón será en el estadio Metropolitano de Madrid para el 1ro. de junio.

Ocho magníficos

Para la actual edición, los más serios contendientes se presentan a modo de octágono. Ocho potencias de gran presente —y en algunos casos también historia— son señaladas como los más claros favoritos para llevarse la «Orejona».

Como no podía ser de otra forma, el Real Madrid volverá a vestirse de «Coco» en este, su torneo fetiche, el cual ha ganado más veces que nadie (13), cuatro de ellas durante las últimas cinco ediciones, además del trío de títulos consecutivos conseguidos entre 2016 y 2018. Aunque sin Cristiano Ronaldo, los de Concha Espina mantienen su línea central intacta, con Ramos, Marcelo, Kroos, Modric, Benzema y Bale como principales figuras.

Espoleados por el hecho de que la final se juegue en su propia casa, el Atlético de seguro volverá a dar muchos dolores de cabeza a sus rivales. Una plantilla que ya era más que sólida con Griezmann, Godín, Koke, Saúl y Costa, ahora ganará en profundidad con Thomas Lemar, Rodrigo, Gelson Martins y Nikola Kalinic. Estos colchoneros están para todo.

Mientras, el Barcelona tampoco se ha quedado tranquilo. Cansado de ver cómo el eterno rival campea por la Champions, los blaugranas han sumado talento y experiencia con Malcom y Arturo Vidal, además de recuperar a Munir El-Haddadi y lograr el regreso a la forma de Ousmane Dembelé, quienes seguramente complementarán muy bien el trabajo de los Messi, Coutinho, Suárez, Rakitic y Busquets.

Un grande que esta ocasión se presenta —si es posible— con mayor poderío, es la Juventus, que ahora con Cristiano en sus filas, más la suma de Cancelo, Emre Can y Douglas Costa, hacen pensar en un once inicial demoledor con la presencia agregada de Dybala, Mandzukic y Cuadrado.

Los ingleses tendrán algo que decir al respecto, pues tanto Liverpool como Manchester City querrán mejorar su papel de la temporada 2017-2018.

Si por un lado los de Pep Guardiola dejaron buenas sensaciones, les faltó constancia en el momento de la verdad. No obstante, de nuevo con De Bruyne, Sané, Agüero y Sterling como estandartes, buscarán limpiar su imagen.

Ya con los Reds la cosa es diferente. Jurgen Klopp ha mejorado sus sólidas filas con Naby Keita, Fabinho y Xherdan Shaqiri, lo cual le da mayores opciones para incluir en sus convocatorias, y así luchar por la corona con los goles de Salah, Mané y Firmino.

Un alemán y otro francés completan el grupo de avanzada. El Bayern de Múnich será de nuevo uno de los más duros en el terreno. La pegada de Lewandowski, Müller, Thiago, James, Robben y Ribéry tendrá recambios de calidad en Serge Gnabry, Leon Goretzka y Kingsley Coman.

Por su parte, los parisinos tendrán que apretarse bien el cinto si no quieren caerse del carro tan temprano como la vez pasada. Neymar, Cavani y Mbappé son garantías de buen ataque, junto a Verrati y Rabiot como excelentes compañeros en la media cancha, aunque todavía parece ser que les falta algo para dar el salto definitivo al máximo nivel.

Ni tan lejos ni tan cerca

Por detrás del pelotón que presumiblemente lidera las quinielas, aparece otro conjunto de clubes que pudieran hacer igual que el Liverpool la campaña anterior, y tomar por asalto la élite del Viejo Continente.

Encabezan la lista Tottenham, Borussia Dortmund y Manchester United, tres históricos que llegan año tras año con ansias de regresar a planos estelares.

Los Spurs mantienen un plantel que dio que hablar hace un año, cuando relegaron a los merengues —a la postre campeones— al segundo puesto de su llave. Kane, Alli, Eriksen y Son lideran la escuadra de Pochettino, a mi gusto la que más posibilidades tiene de escalar posiciones con respecto a 2018.

Tanto el Dortmund como los Diablos Rojos suenan bien al oído, pero han fallado al demostrar sobre el césped sus reales virtudes. Tal vez en el primer caso se ha tratado de problemas para gestionar mejores fichajes, cosa que este año pudieran haber mejorado con la llegada de Paco Alcácer, Thomas Delanye y Axel Witsel, además del técnico Lucien Favre, de buenos resultados con el Niza francés.

Visto lo visto, en lo referente a los Devils el culpable pudiera ser su técnico José Mourinho, quien éxitos aparte, no está demostrando últimamente ser capaz de adaptarse del todo a las variantes tácticas del mejor fútbol actual. A pesar de todo, Lukaku, Pogba, Lingard y Rashford tienen lo que se necesita para dar una mejor exhibición.

A continuación está la Roma, sorpresa la vez anterior, cuando remontaron una eliminatoria que parecía perdida y eliminaron al Barça tras una noche mágica en el Olímpico. Reforzados sobre todo por la llegada de Pastore y N’zonzi, no sería ilusión contar de nuevo con ellos.

Un poco por detrás aparece el Inter de Milán, que vuelve tras una ausencia demasiado larga, y buscará hacerlo por todo lo alto de la mano de Luciano Spalleti. Icardi, Perisic, Nainggolan, Vecino, Brozovic y Miranda son sus principales armas.

Por delante nos quedan alrededor de diez meses de goles, sorteos y enfrentamientos épicos. Esperemos que de nuevo las emociones mantengan vivo el encanto del deporte más hermoso del mundo.