De arrecifes de coral y mujeres en el espacio

Se descubre un patrimonio de la Humanidad

La Gran Barrera de Coral es el mayor arrecife de coral del mundo, está situado en el mar del Coral, frente a la costa de Queensland al nordeste de Australia; se extiende por 2600 kilómetros de longitud y puede ser distinguido desde el espacio. No se trata de una línea continua de arrecife sino que está formado por más de 2000 arrecifes individuales y casi 1000 islas. Aunque no fue el primer explorador europeo en divisar la Gran Barrera de Coral, el británico James Cook fue el primero en realizar una exploración científica de la zona tras encallar el buque HMB Endeavour en el arrecife, el 11 de junio de 1770, y permanecer seis semanas en la zona mientras se reparaba.

El navegante, explorador y cartógrafo británico James Cook nació en Marton, actual Middlesbrough, Yorkshire, Inglaterra, el 7 de noviembre de 1728 y murió en Kealakekua Bay, Reino de Hawái el 14 de febrero de 1779. Realizó tres viajes por el océano Pacífico, durante los cuales se describieron con precisión grandes áreas, y muchas islas y costas fueron documentadas por primera vez en mapas europeos, aunque parece ser que se documentó en archivos, cartas y mapas españoles preexistentes. Sus mayores logros fueron la reclamación para el Reino de Gran Bretaña de la costa este de Australia, descubierta por los españoles en el siglo XVI, las islas Hawái y la circunnavegación y cartografía de Terranova y Nueva Zelanda.

Debido a su vasta diversidad biológica, sus aguas claras templadas, y su fácil accesibilidad, el arrecife es un destino muy popular entre los aficionados al submarinismo. La Gran Barrera de Coral es mencionada a veces como el ser animal vivo más grande del mundo. En realidad, consiste en la acumulación milenaria de muchos esqueletos de colonias de corales del orden Scleractinia, compuestos de carbonato cálcico, aragonita principalmente. Sobre esas estructuras, que se extienden a lo largo de muchos kilómetros, se aglutina una de las mayores concentraciones de biodiversidad del planeta. Una gran zona del arrecife está protegida por el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. La Gran Barrera de Coral fue declarada como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1981. Cuenta con una extensión de 34 870 000 hectáreas. Este arrecife es un hábitat para gran cantidad de especies, es posible encontrar una gran cantidad de peces, que se estima en 1800 distintas especies, 125 de tiburones y más de 5000 especies de moluscos. Además de unas 400 especies de coral. Especies en peligro de extinción, como el dugongo y la gran tortuga verde, también es posible encontrarlos en la gran barrera de arrecifes.

La Gran Barrera de Coral se ve afectada por el calentamiento global. Los corales son especies muy sensibles a los cambios de temperatura del océano. De hecho, recientes estudios constatan que en 2016 había muerto aproximadamente el 35% de los corales en 84 áreas de las secciones norte y centro de la Gran Barrera de Coral, debido al blanqueo de coral producido por el aumento de la temperatura del mar. Por otra parte, los efectos de la pesca indiscriminada y la contaminación, han hecho que la barrera resulte dañada, disminuyendo el ecosistema que se alberga en ella. De continuar con estas acciones, la Gran Barrera de Coral continuará perdiendo peces, flora acuática, y otras.

Un gigante alza vuelo por primera vez

El Boeing 777 es un avión comercial de reacción, bimotor, de largo alcance y fuselaje ancho fabricado por la compañía estadounidense Boeing Commercial Airplanes. Es el avión birreactor más grande del mundo y conocido frecuentemente como el “Triple Siete”. Tiene capacidad para transportar más de 500 pasajeros y tiene un alcance desde 9695 hasta 17 370 kilómetros, dependiendo del modelo. Algunos de los rasgos más distintivos del 777 son que incorpora los motores turbofán de mayor diámetro, tiene un juego de seis ruedas en cada tren de aterrizaje principal, su fuselaje tiene una sección transversal de forma perfectamente circular, el acusado “cuello” posterior a la cabina de mando y la terminación de la cola en forma de cuchilla. Desarrollado en colaboración con ocho grandes aerolíneas (United, American, Delta, ANA, BA, JAL, Qantas, y Cathay Pacific) fue diseñado con la finalidad de reemplazar aviones comerciales de fuselaje ancho más antiguos y cubrir la diferencia de capacidad y alcance existente entre el 767 y 747. Fue el primer avión comercial de Boeing con sistema de control fly-by-wire, por tanto con mandos de vuelo controlados por computadora; y también fue el primer avión comercial diseñado completamente por computadoras, con el sistema CATIA, creado por Dassault Systèmes (también fue empleado para el A310). Todo eso hizo posible armar el 777 virtualmente, en un simulacro para buscar obstáculos y para verificar los encastres e interacciones entre las miles de partes antes de que se fabricara el primer prototipo físico; Boeing no se convenció completamente de las habilidades de este programa, y construyó un prototipo de una sección del fuselaje Sección del fuselaje Boeing Nº 41 (sección de la nariz) para comprobar los resultados. Fue tan exitoso que la totalidad de los prototipos contemplados fueron suspendidos.

La producción de la primera aeronave comenzó en enero de 1993 en la fábrica Boeing de Everett, cercano a Seattle (Washington).Su primer vuelo se realizó el 12 de junio de 1994, El primer vuelo comercial de esta aeronave tuvo lugar el 7 de junio de 1995 desde el Aeropuerto de Londres-Heathrow, en la ciudad homónima al Aeropuerto Internacional de Dulles en Washington D.C. El Boeing 777 se fabrica con dos longitudes de fuselaje distintas. El modelo 777-200 original entró en servicio en 1995, seguido de la versión de alcance extendido 777-200ER que lo hizo en 1997; el modelo alargado 777-300, que es 10.1 metros más largo, entró en servicio en 1998. Hasta julio de 2014, el Boeing 777 había sufrido doce incidentes de aviación, incluyendo cuatro accidentes en los que el avión resultó destruido, el vuelo 214 de Asiana Airlines en julio de 2013 fue su primer accidente fatal en 18 años de servicio comercial. Hasta el 31 de diciembre de 2016 se habían fabricado 1460 aviones de este modelo.

Durante la primera década de los años 2000, el 777 se convirtieron en uno de los modelos más vendidos de su fabricante. Debido al aumento del costo del combustible, las aerolíneas han adquirido este modelo de relativo bajo consumo como alternativa a otros aviones de fuselaje ancho y lo utilizan cada vez más para cubrir rutas transoceánicas de larga distancia. Los competidores directos al 777 en el mercado son el Boeing 787 Dreamliner, Airbus A330-300, el A340, y el A350.

Nace un físico excepcional

El científico escocés especializado en el campo de la física matemática James Clerk Maxwell nace el 13 de Junio de 1831. Su mayor logro fue la formulación de la teoría clásica de la radiación electromagnética, que unificó por primera vez la electricidad, el magnetismo y la luz como manifestaciones distintas de un mismo fenómeno. Las ecuaciones de Maxwell, formuladas para el electromagnetismo, son ampliamente consideradas la “segunda gran unificación de la física”, siendo la primera aquella realizada por Isaac Newton.

Con la publicación de “A Dynamical Theory of the Electromagnetic Field” en 1865, Maxwell demostró que el campo eléctrico y el campo magnético viajan a través del espacio en forma de ondas que se desplazan a la velocidad de la luz. Maxwell propuso que la luz era una ondulación en el mismo medio que es causa de los fenómenos eléctricos y magnéticos. Maxwell ayudó en el desarrollo de la distribución Maxwell-Boltzmann, un medio para describir de forma estadística ciertos aspectos de la teoría cinética de los gases. También es conocido por presentar, en 1861, la primera fotografía en color duradera, y por su trabajo en el análisis de la rigidez de las celosías que aun hoy están presentes en muchos puentes. Más tarde Heinrich Rudolph Hertz lograría demostrar experimentalmente la veracidad de las tesis expuestas por Maxwell.

Maxwell fue galardonado con el premio Adams en 1859 por su ensayo “On the stability of the motion of Saturn’s rings”, Maxwell dedicó dos años a un problema que había escapado a los científicos durante 200 años: La naturaleza de los anillos de Saturno, se desconocía como podían permanecer estables sin romperse, sin ir a la deriva o colisionar con el planeta. Un anillo sólido normal no podía ser estable mientras que uno líquido se vería forzado por la acción de la ola al romperse en una masa amorfa. Maxwell concluyó que los anillos estaban compuestos por numerosas partículas a las que llamó “brick-bats”, cada una orbitaba independientemente alrededor de Saturno.

Sus descubrimientos fueron claves para entrar en la era de la física moderna, sentando los cimientos de campos como la relatividad especial o la mecánica cuántica. Muchos físicos consideran a Maxwell el científico del siglo XIX con mayor influencia en la física del siglo XX. Su contribución a la ciencia es valorada por muchos como comparable a aquella realizada por científicos como Isaac Newton o Albert Einstein y, en la votación del milenio - una encuesta sobre los 100 mayores físicos de la época -, Maxwell acabó en tercer puesto, sólo detrás de los dos mencionados anteriormente. En el centenario del nacimiento de Maxwell, Einstein describió su trabajo como el “más profundo y fructífero que la física hubiese experimentado desde los tiempos de Newton”. En 1871 fue nombrado director del Cavendish Laboratory. En el prefacio de su obra Treatise on Electricity and Magnetism de 1873, declaró que su principal tarea consistía en justificar matemáticamente conceptos físicos descritos hasta ese momento de forma únicamente cualitativa, como las leyes de la inducción electromagnética y de los campos de fuerza, enunciadas por Michael Faraday.

Maxwell murió en Cambridge de cáncer abdominal el 5 de noviembre de 1879 a los 48 años. Su madre había muerto a la misma edad por culpa de la misma clase de cáncer. Cuando estaba a punto de morir Maxwell le contó a un compañero de Cambridge, “He estado pensando con cuánta delicadeza he sido tratado siempre. Nunca he sido empujado violentamente en toda mi vida. El único deseo, como David, es servir a mi generación por la voluntad de Dios, y luego caer dormido”.

Se presenta ante la Academia un invento que cambió el mundo

El mecánico e inventor inglés Thomas Savery nació Shilstone en 1650 y murió en Londres en 1715. En 1698, desarrolló y patentó un dispositivo para bombear agua fuera de las minas mediante la presión de vapor de una habitación cerrada con agua. 1698 inventó una máquina para bombear el agua subterránea. El 14 de junio de 1699 presenta ante la Royal Society su invento. Colaboró en la fabricación de la máquina de vapor de T. Newcomen.

En Inglaterra, en esa época, los pocos árboles que quedaban se utilizaban para la construcción de barcos sin poderse usar indiscriminadamente como combustible. Afortunadamente, Inglaterra podía utilizar sus reservas de carbón con este fin, pero al llenarse las minas de agua y al tener que achicar a mano (o incluso con animales) la faena se hacía demasiado larga. Se demostró que la presión atmosférica hacía maravillas si se podía conseguir el vacío, pero si se había de realizar éste a mano la faena seguía siendo igualmente lenta.

Se le ocurrió a Savery que el vacío podía obtenerse llenando un recipiente de vapor y haciéndolo condensar después. De esta manera se podía ahorrar esfuerzo muscular y proporcionar la energía necesaria quemando carbón. La máquina de Savery consistía en un depósito conectado a una caldera, y a dos tuberías, una de las cuales lo conectaba al agua de la mina que se pretendía extraer y otra al exterior. El funcionamiento de la máquina era el siguiente: en primer lugar se abría la válvula que conectaba la caldera con el depósito y éste se llenaba de vapor de agua, saliendo el aire al exterior a través de una válvula antirretorno. Posteriormente se hacía enfriar el depósito haciendo chorrear desde fuera del mismo agua fría, y al enfriarse, el vapor se condensaba, haciéndose el vacío en el depósito. Mediante una tubería con una válvula antirretorno, el depósito estaba conectado al agua del interior de la mina, por lo que al hacerse el vacío, subía el agua, llenándolo a través de una válvula antirretorno. Para vaciar el depósito se volvía a abrir la válvula que lo conectaba con la caldera, y el vapor a presión hacía salir el agua por la misma válvula antirretorno por la que había salido el aire al principio.

Este instrumento fue el primer invento práctico que existió como máquina de vapor y hacia el año 1700 se utilizaba ya en varios lugares. Su gran inconveniente era que utilizaba vapor a grandes presiones y la tecnología de la época no daba para que se fabricaran recipientes lo suficientemente seguros para resistir dichas presiones sin peligro. Sucesivas mejoras de esta máquina dieron lugar al desarrollo de la máquina de James Watt.

Por primera vez una mujer va al espacio

La nave Vostok 6, fue la última (tripulada) del programa Vostok y fue lanzada al espacio el 16 de junio de 1963. Como mimbro de la misión se encontraba la Piloto-cosmonauta Valentina Vladimírovna Tereshkova, la primera mujer en volar al espacio.

Este era un vuelo conjunto. En su primera órbita, la Vostok 6 se aproximó a casi cinco kilómetros de la Vostok 5, el punto más cercano alcanzado en el vuelo, y estableció el contacto por radio. Los objetivos del vuelo incluían: análisis comparativo de los efectos del vuelo espacial en el organismo de hombres y mujeres; investigación médico-biológica; desarrollo y mejora de los sistemas de la nave espacial bajo condiciones de vuelo conjunto. En ese vuelo en particular fue solucionado de manera definitiva el problema de la alimentación de los cosmonautas. Se realizaron adaptaciones tanto al traje espacial como en la construcción de la nave de manera que estuvieran adaptados para el organismo femenino.

La mayor parte del tiempo los cosmonautas se ocuparon de los experimentos de radiocomunicación. Los cosmonautas mantenían un enlace con la Tierra a través de Onda Corta y ultracorta, y también mantenían el contacto radial entre ellos, coordinando las acciones y comparando los resultados de las observaciones. Fue idea de Serguéi Koroliov, después del vuelo de Yuri Gagarin, el poner una mujer en el espacio como novedad se puede señalar que fue el entonces secretario general del Partido Comunista de la Unión Soviética, PCUS, Nikita Jrushchov, quien hizo la selección final de la tripulación.

Ese vuelo también permitió mostrar los logros del socialismo, tanto por los alcances de la técnica espacial como para demostrar que en la URSS las mujeres tenían iguales posibilidades que los hombres.

El nombre en clave de Tereshkova durante la misión fue Chaika, que significa Gaviota en español. El viaje duró exactamente 70 horas y 50 minutos, tiempo suficiente para dar 48 vueltas alrededor de la Tierra lo que significa que vio un nuevo amanecer cada hora y media. Las primeras palabras que se recibieron desde la Vostok 6 fueron: “Aquí Gaviota, aquí Gaviota. Veo en el horizonte una raya azul: es la Tierra. ¡Qué hermosa! Todo marcha espléndidamente”. Otra de sus frases fue: “Posiblemente ustedes no pueden imaginar lo hermoso que es. Cualquiera que vea la Tierra desde el espacio exterior, no puede dejar de ser asaltado por una sensación de reverencia y amor por este planeta que es nuestro hogar”

Tras volver de su primera misión espacial Tereshkova ingresó en la Academia de la Fuerza Aérea Zhukovski, y se graduó como ingeniera espacial en 1969. Algunos años más tarde en 1977 recibiría el doctorado en ingeniería. Al ser disuelta la sección femenina de cosmonautas, en octubre de 1969 Tereskhova se inclinaría profundamente hacia la política, convirtiéndose en una de las prominentes personalidades del Partido Comunista, incluso a nivel internacional, aunque continuó también trabajando en el programa espacial, como colaboradora científica del Centro de Entrenamiento para Cosmonautas además de ser nombrada en 1970 Coronel Ingeniero del Ejército del Aire de la Unión Soviética, URSS.

Por primera vez unos europeos detallan el curso del río Misisipi

Los exploradores franceses Jacques Marquette y Louis Jolliet organizan durante el invierno 1672 - 1673 un viaje por el río Mississippi. Parten el 18 de mayo de 1673 de St. Ignace, en dos canoas en un grupo compuesto por siete hombres. Viajaron primero hacia el oeste, siguiendo a lo largo de la orilla norte del lago Míchigan y la costa occidental de la bahía de Green Bay. Después de hacer una parada en la Misión de San Francisco Javier, remontan el río Fox casi hasta su cabecera, al pueblo de Mascoutens. Allí conocen de la existencia, tres millas más lejos, de un afluente del río Misisipí. Portearon sus canoas una distancia de poco menos de dos millas a través de pantanos y llanuras de roble hasta alcanzar el río Meskousing (hoy, río Wisconsin).

A partir de ahí, el grupo se aventuró ya en la cuenca del Misisipí. Descendieron el Meskousing y alcanzaron el Misisipí el 17 de junio de 1763, cerca de la actual localidad de Prairie du Chien. Ya habían recorrido unos 800 kilómetros, de los cuales cerca de 200 kilómetros correspondían al río Wisconsin. Durante diez días siguieron el Misisipí aguas abajo en dirección sur sin encontrar un alma. Llegaron al primer poblado indígena en la desembocadura del río Iowa.

En septiembre del 1763 fueron los primeros blancos en cruzar el río Chicago. Luego descubrieron las desembocaduras de los ríos Misuri y Ouabouskigou (hoy, río Ohio), los dos principales afluentes del Misisipí. En la desembocadura del Ohio, ya habían recorrido casi 2000 kilómetros. No se atrevieron a ir más lejos ya que los indios se volvieron hostiles y decidieron emprender el regreso. El viaje terminó, por tanto, aguas abajo de la frontera actual de los estados de Arkansas y Luisiana. Aún tenían 1100 kilómetros por recorrer antes de llegar a la desembocadura en el golfo de México.

El viaje de regreso se lleva a cabo desde mediados de julio de 1763. Siguieron el Misisipí de vuelta hasta la desembocadura del río Illinois, ya que habían aprendido gracias a los indígenas locales que era una ruta más corta para estar de regreso en los Grandes Lagos. Jolliet y Marquette estaban en la misión de San Francisco Javier en Green Bay (Wisconsin) a mediados de octubre. Marquette se detuvo en la misión, mientras que Jolliet regresó a Quebec para informar de las noticias de sus descubrimientos. Pasó el invierno de 1673 -1674 en Sault-Sainte-Marie (Ontario), donde recopiló las notas de su viaje. Por desgracia, a su regreso a la colonia, en mayo de 1674, naufragó en Sault-Saint-Louis, aguas arriba de Montreal, pudo salir con vida, pero su diario y papeles personales desaparecieron en las aguas. Algún tiempo después, sus copias también fueron destruidas en un incendio en Sault-Sainte-Marie, por lo que ya no queda ningún relato detallado de este viaje histórico. El grupo retornó al territorio de Illinois a finales de 1674, convirtiéndose en los primeros europeos en pasar el invierno en lo que se luego se convertirá en la ciudad de Chicago.