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José Manuel Zelaya Rosales, hijo mayor de Manuel Zelaya Ordóñez y Hortensia Rosales Sarmiento nació en Catacamas, Departamento de Olancho, Honduras, el 20 de septiembre de 1952.
Durante las décadas de 1970 y 1980 se dedicó al sector privado y en 1987 se convierte en directivo del Consejo Hondureño de la Empresa Privada (COHEP) y en presidente de la Asociación Nacional de Empresas Transformadoras de la Madera (ANETRAMA). Desde 1970 se afilia al Partido Liberal de Honduras (PLH).
En noviembre de 1985, obtiene su primer mandato como diputado por el Departamento de Olancho en el Congreso Nacional, donde le fueron encomendadas las presidencias de las Comisiones Legislativas de Recursos Naturales y Petróleo, funciones a las que en 1987 sumó la de secretario de la Junta Directiva de la Cámara.
En las elecciones de noviembre de 1989, renueva su escaño para otra legislatura y es reelegido congresista en 1993.
En enero de 1994, ocupa su primer cargo en la administración central del Estado, como Director Ejecutivo del Fondo Hondureño de Inversión Social (FHIS).
Designado vicepresidente de la Red Social de América Latina y el Caribe (REDLAC) en 1996, en las elecciones generales de noviembre del año siguiente fue elegido diputado por el Departamento de Francisco Morazán y en enero de 1998 es confirmado como integrante del Gabinete de gobierno. Luego de la catástrofe provocada por el paso del huracán Mitch en octubre de 1998, es nombrado asesor del Gabinete Especial de Reconstrucción Nacional a cargo de reparar las devastaciones causadas por la severa inclemencia climática. Aquel año tomó asiento también en el Foro Nacional de Convergencia (FONAC).
En junio de 1999, sale del Ejecutivo y el Congreso y asume dentro del PLH la Secretaría de Organización y Propaganda del Consejo Central Ejecutivo (CCE), lo que alterna con actividades en el sector privado.
De cara a las elecciones presidenciales de noviembre de 2005, la Convención Extraordinaria del PLH celebrada en Tegucigalpa, el 28 y el 29 de mayo de 2005, lo aclama como su candidato a la presidencia. Finalmente es elegido Presidente de Honduras el 27 de noviembre de 2005 con el 49,9 por ciento de los sufragios. Comienza a ejercer su alta investidura a partir del 27 de enero de 2006.
José Manuel Zelaya está casado con la Señora Xiomara Castro y es padre de cuatro hijos.
