23
China concentra hoy el 97 por ciento de la producción mundial de tierras raras, tras empezar a explotar yacimientos en la década de los 80 del siglo XX, informa PL.
Se trata de 17 elementos químicos de la serie de los lantánidos entre los que se encuentran el lantano, cerio, praseodimio, neodimio, europio, gadolinio, terbio, tulio, iterbio, itrio y el escandio.
Para quienes no estemos familiarizados con la nomenclatura química, unos y otros podrían ser solo eso: puros minerales. Sin embargo, su valor crece por día, en la medida en que se descubren mayores aplicaciones en la tecnología moderna.
Son, sin duda, los minerales del futuro.
Valga mencionar, por ejemplo, su empleo en productos de alta tecnología como coches eléctricos, turbinas eólicas, pantallas planas, discos duros, reproductores de MP3, electroimanes y baterías nucleares, entre otros usos relevantes.
La denominación de raras va más allá de poseer extrañas propiedades, se debe, además, a que son minerales escasos y están mal distribuidos en el planeta.
De ahí que los países desarrollados, por naturaleza desposeídos de estas riquezas estratégicas, busquen yacimientos desesperadamente.
A pesar de su amplia demanda, en el año 2009 el país asiático decidió reducir las exportaciones mientras impulsa una industria propia que utilice esos minerales.
Según datos divulgados por el Ministerio chino de Comercio hasta noviembre de 2011 las exportaciones de tierras raras alcanzaron 14 mil 750 toneladas, lo cual equivale al 49 por ciento del total de la cuota anual.
Añadió que para el primer semestre de 2012 los exportadores están autorizados a vender hasta 10 mil 546 toneladas, una baja de 27 puntos porcentuales frente a las cifras registradas en igual período del 2011.
La medida deberá apuntalar los precios de las tierras raras en el mercado internacional, los cuales, impactados por la crisis global, bajaron en el 2011.
«No veo muchas posibilidades de producción fuera de China, por lo menos en cinco años, y eso para las tierras raras más ligeras, como el neodimio o el cerio, que son más fáciles de extraer», afirmó a la prensa el presidente de Canadian Internacional Minerals, Michael Schuss.
Todo parece indicar que el estatus actual del mercado de las tierras raras no sufrirá cambios a corto plazo y continuará teniendo ojos rasgados.
